李恒睡不安稳，时不时惊醒，季九守着他一夜未曾合眼。

    “殿下，等我回来。”三更将近时，季九披衣起身，李恒瞬间惊醒，身子一弹便坐了起来。

    “阿九，这是我。”李恒从床头拿了个匣子，打开却是幼时季九送给他的套娃，李恒一个个旋开，将最小的娃娃放在季九掌心中。他虽年纪小，但在行营混了这么些日子，又从太傅和伴读宫人口里，套出了不少消息，淮西不是易与之地，季九此行凶险异常。

    “殿下放心，我会平安回来。”季九合住掌心，向李恒承诺道。

    李恒点了点头，将季九送出清宁宫，双手扒住门前廊柱，脚却缩在门槛里面，表示自己一定不会出清宁宫，让季九放心。

    “殿下，乖。”季九回身抱了抱他。

    一路策马至怀远门时，裴度，李愬，和杨元卿早等在那里。

    不一会儿，姜远也领着神策军赶至。

    “使君稍待，陛下亲来送行。”季九正要上马，却见皇帝宫里的陈宏志匆匆赶至。

    众人静悄悄地等了半个时辰，果然见羽林军簇拥着明黄色的銮驾出了城门。

    内侍宣读了旨意后，将士们群情激奋，恨不得立时上马杀敌。

    “阿九……”藩镇带来的恐惧又笼罩在皇帝头上，若是不能拔了淮西这颗硬钉子，李唐王朝就永远没办法令天下威服。

    “陛下放心，奴婢以性命担保。”季九将纯钧捧在胸前，与皇帝立誓。

    “朕明白。”皇帝定定地瞧了季九一会儿，又勉励了众人几句，方才摆驾回宫。

    杨元卿和李愬在京中结识，一同行军了数日后，更加熟络起来，常两马并辔，在一处小声说话，不知在商量何事。

    裴度在马上闭目养神，一路上他只偶尔与李愬，杨元卿说话，并不理会季九，季九也懒得奉承他。一般像这种进士及第，以诗文入仕的人最为清高，偏皇帝在怀远门又给季九拉了一波仇恨。

    大军到唐州后，袁滋倒也识趣，主动将印信奉与季九。

    清点了驻守唐州的官兵后，季九才体会到了袁滋的难处，官军主力几乎全折在了高霞寓手里，袁滋为人宽和，继任后也没去百姓家里绑人，就这么点家底，你不犯我我不犯你就已经不易了，哪里还敢同吴元济明着铺开阵仗较量。

    季九到唐州后，虽连着打了几次胜仗，但军士也折损严重，照这么下去，只怕要耗尽神策军的将士，才能兵临蔡州城下。

    “皇帝盼胜心切，但淮西军确实勇武过人，就这不要命的打法，咱们得到猴年马月才能将蔡州拿下来？”季九召集军中将领一同商议，众人都无良策，这几日对付淮西军，都有些筋疲力尽。

    李愬听了，和季九要三千兵马，却闭口不言要来何用。